Magnifiques sculptures de Chana Orloff

Figure du Montparnasse des Années folles, moderne et émancipée, la sculptrice franco-ukrainienne Chana Orloff (1888-1968) a été témoin malgré elle des plus grands drames du XXᵉ siècle, notamment du nazisme responsable du saccage de son atelier et du vol de 145 œuvres lors de son exil pour échapper aux camps de la mort. Une centaine de ses sculptures ont été exposées jusqu’au 31 mars au Musée Zadkine, à Paris. Égérie de l’école de Paris, (Picasso, Chagall, Modigliani…) qui dans la première moitié du XXᵉ siècle, ont fait de la capitale un centre de création artistique, Chana Orloff était aussi une femme avant-gardiste aux multiples identités, très indépendante, qui a construit sa vie comme bon lui semblait. Elle est la huitième d’une grande famille juive de neuf enfants. Ses parents sont commerçants près de Marioupol, et sa mère s’occupe aussi des rites funéraires dans le village. Jeune fille, elle accompagne sa grand-mère Léa, sage-femme, lors des accouchements. Bien avant de se lancer dans la sculpture, elle a donc été confrontée très tôt à la réalité du corps humain, de la naissance à la mort. Elle a 17 ans, en 1905, quand sa famille, qui a déjà vu sa maison incendiée en 1881 lors d’un pogrom, décide de partir pour la Palestine, et s’installe près de Tel-Aviv. Cinq ans plus tard, Chana Orloff part seule à Paris à 22 ans, alors qu'elle est une excellente couturière, et va devenir sculptrice après avoir étudié le dessin à l’École des arts décoratifs. Aujourd'hui peu connue du grand public, Chana Orloff est pourtant une artiste essentielle au vu des superbes sculptures que cette exposition a révélées. Au cœur de son œuvre foisonnante, s’imposent plus de trois cents portraits d’artistes et d’intellectuels ainsi que leur famille. Le Tout-Paris de l’entre-deux-guerres. La plupart sont des amis, parmi lesquels Modigliani, Soutine et Chagall. C’est précisément cet art du portrait sculpté, genre alors délaissé, qui lui a très tôt apporté la reconnaissance et la célébrité, avant qu’elle ne tombe dans l’oubli. Dans cet art, qui était traditionnellement réservé aux hommes, Chana Orloff a fait merveille en sachant saisir un trait, retranscrire une expression, dans un style alliant l’épure à un certain réalisme, et avec parfois un humour bienveillant. L’artiste s’est aussi essayé à la gravure sur bois où son sens graphique saute aux yeux. Parmi les œuvres exposées, Dame à l’éventail, avec ses formes subtiles, douces et rondes, d’où émane paradoxalement une force sereine et une élégance avant-gardiste, est un bronze qui fut particulièrement remarqué au Salon d’automne de 1920. L’exposition du musée Zadkine portait le beau titre Chana Orloff Sculpter l’époque. C’était l’ambition de cet artiste majeure, qui a non seulement sculpté son temps en bronze, bois, ciment, plâtre ou terre cuite, mais surtout marqué l'histoire de l'art par son grand talent de portraitiste.